En 1964, Murray Gell-Mann et George Zweig ont suggéré que la centaine de particules connues pouvaient être expliquées par une combinaison de trois particules fondamentales.
Gell-Mann choisit le nom bizarroïde de "quarks" pour ces constituants. Ce mot apparaît dans la phrase "three quarks for Muster Mark" du roman de James Joyce : Finnegan's Wake.
Le côté révolutionnaire de cette idée était qu'ils durent assigner les charges électriques 2/3 et -1/3 en unité de charge du proton aux quarks : de telles charges n'avaient jamais été observées. Au début les quarks ont été regardés comme une fiction mathématique, mais les expériences ont convaincu les physiciens de leur existence.
Il y a six saveurs de quarks. "Saveur" signifie simplement sortes différentes.
Les deux plus légers sont appelés UP et
DOWN.
Le
troisième quark a été appelé STRANGE. Ce nom avait
déjà été associé aux mésons
K car leur longue durée de vie semblait "étrange" ou
due à une propriété inattendue (le méson
K contient des quarks étranges).
CHARM, la quatrième saveur de quark, a
été dénommée ainsi sur une lubie. Il a
été découvert en 1974 au laboratoire SLAC (Stanford
Linear Accelerator Center) dans une particule qui a
été appelée 
(psi) et simultanément au laboratoire BNL (Brookhaven
National Laboratory) dans une particule qui a été
appelée "J". Le 
est une combinaison charmé-anticharmé (
).
Les cinquième et sixième quarks ont à
l'origine été appelés vérité et beauté, mais
même les physiciens pensèrent que c'était trop.
Ils sont maintenant appelés TOP et BOTTOM (
toujours un t et un b).
Le
quark BOTTOM, dans la combinaison bottom-antibottom
(
)
appelée Upsilon (
),
a été observé pour la première fois au laboratoire Fermilab en 1977.
La
sixième saveur de quark, TOP, est le plus massif des
quarks. Il est approximativement 35000 fois plus lourd que les quarks
up et down qui constituent la majeure partie de la matière qui
nous entoure. Le 2 mars 1995, Fermilab (Fermi National
Accelerator Laboratory) annonçait la découverte du
quark top.
C'était le dernier des six quarks prédits par la
théorie à être découvert.
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