Vers 1900, on se représentait les atomes sous la forme de
sphères perméables. En 1909 Rutherford, avec Geiger et
Marsden, a testé la validité de cette théorie
dans son expérience, désormais célèbre, de la
feuille d'or.
Cette expérience est assez simple : une source radioactive
émet un flux de particules alpha qui vient bombarder une
très fine feuille d'or (les particules alpha ont très
peu de masse par rapport aux atomes d'or). Un écran
recouvert de sulfure de zinc entoure cette feuille d'or, de telle
façon que les particules alpha
laissent de microscopiques taches sur le sulfure de zinc en heurtant l'écran.
On s'attendait à ce que que les particules
alpha, chargées et de grande énergie, n'auraient aucun
problème pour traverser ces atomes d'or.
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