Radioactivité

Vers la fin du XIXème siècle, le physicien allemand Wilhem Röntgen découvrit un nouveau rayonnement produit lors de la rencontre d'un faisceau d'électrons avec un morceau de verre. Comme ces rayonnement étaient de nature inconnue, ils furent simplement nommés rayons X.

Deux mois après cette découverte, le physicien français Henri Becquerel réalisait une expérience durant laquelle il exposa des plaques photographiques recouvertes de noir à différents éléments, pour voir si ceux-ci émettaient un rayonnement. En ce cas, celui-ci traverserait la couche noire et exposerait la plaque photographique. A sa grande surprise, Becquerel découvrit que quelques éléments, dont l'uranium, émettaient des rayonnements énergétiques sans apport d'énergie.

L'explication de l'expérience de Becquerel fut qu'un phénomène naturel était responsable de l'émission de ces rayonnements. Cela suggérait que certains éléments étaient naturellement instables et émettaient spontanément certaines formes d'énergie. La libération de particules énergétiques issues de la désintégration d'atomes instables fut appelée la radioactivité.