Les
particules radioactivesLes
particules radioactives
Alors qu'Henri Becquerel découvre la radioactivité en 1896, d'autres physiciens français, Pierre et Marie
Curie ont permis une grande avancée sur la connaissance de
la radioactivité. Après de nombreuses années de
recherche, les scientifiques ont identifié différents types
de particules issues de processus radioactifs, encore appelées
rayonnements. Les trois types distincts de rayonnement ont été
appelés d'après les trois premières lettres de
l'alphabet grec : 
(alpha), 
(bêta),
et 
(gamma). Ces trois formes de rayonnement peuvent être
séparées par un champ magnétique car les
particules alpha, positivement chargées, se courbent dans une
direction, les particules bêta, négatives, vont dans la
direction opposée, et les rayonnements gamma, neutres, ne sont
pas déviés.
Les particules alpha sont des noyaux d'hélium
composés de 2 protons et 2 neutrons (2 p, 2 n): 
Les particules bêta sont des électrons rapides: 
Le rayonnement gamma est un flux de photons 
"Rayons X", "lumière visible", "onde radio", etc., sont tous des photons de différentes énergies. Le rayonnement gamma est fait de photons de haute énergie.
Les particules alpha peuvent être stoppées par une feuille de papier, les particules bêta par de l'aluminium, et les rayons gamma par un bloc de plomb. Comme les rayons gamma peuvent pénétrer très loin dans un matériau et ont la possibilité de rompre des liaisons chimiques, ils représentent donc un grand danger de manipulation (malheureusement il a fallu plusieurs années aux scientifiques pour réaliser les dangers de la radioactivité).