Comment les physiciens mènent-ils leur expériences?

- un faisceau (les particules alpha)

- une cible (les atomes d'or de la feuille)

- un détecteur (l'écran de sulfure de zinc)

Personne ne peut réellement voir les atomes ou les particules subatomiques car ils sont tout simplement trop petits. Cependant, les physiciens, comme Rutherford, peuvent bombarder avec un faisceau de particules de petits objets comme les atomes, et enregistrer ce qu'il advient de ces faisceaux en utilisant un détecteur. Forts de cette connaissance, les physiciens peuvent déterminer la nature de ces particules et celle des interactions.