Resulta que cuando una partícula decae, se transforma en una partícula de menor masa más una partícula portadora de fuerza (un gluón o W/Z). Estos portadores de fuerza pueden luego decaer en otras partículas. Así, una partícula no puede simplemente transformarse en otro tipo de partícula; hay una partícula portadora de fuerza intermediaria que actúa como mediador en los decaimientos de partículas.

En muchos casos, estas partículas portadoras de fuerza provisorias, parecen violar la conservación de la energía debido a que sólo existen a energías extremadamente altas. Sin embargo, estas partículas existen durante un lapso tan breve, que no se rompe ninguna regla (partículas con estas características son denominadas partículas virtuales ).